Ахалтекинец имеет весьма замечательной крепости экстерьер, славится изяществом и нарядностью форм, эластичными, красивыми движениями. Кто хоть раз видел представителей этой породы, не спутает их с другими лошадьми. Ахалтекинцы имеют достаточно крупный рост (в среднем около 160 см в холке у жеребцов), чрезвычайно сухую конституцию. Глядя на их формы, невольно делаешь аналогии с борзой собакой или гепардом. Во всём облике преобладают длинные линии. Другие промеры жеребцов: косая длина туловища — 160—165 см, обхват груди — 175—190 см, обхват пясти — 19-20. Грудь глубокая, холка высокая, длинная, круп хорошо обмускулен, мощный, слегка приспущенный. Очень своеобразны формы головы и шеи. Голова имеет прямой или горбоносый профиль, иногда со слегка выпуклым лбом, лицевая часть её утончённая и удлинённая. Уши длинные, тонкие, довольно широко расставленные. Глаза большие, выразительные, но имеют необычную удлинённую, немного раскосую форму и как бы глубоко посажены — так называемый «азиатский глаз». Шея очень высоко поставленная, тонкая, длинная с развитым затылком.
Кожа тонкая, и сквозь неё легко проступает сетка кровеносных сосудов. Волосяной покров чрезвычайно тонок, нежен и шелковист; грива редкая и недлинная, а часто и почти вовсе отсутствует, чего не встретишь ни у одной другой породы лошадей. Темперамент пылкий.
Масти разнообразные, помимо обычных и встречающихся повсеместно гнедой, вороной, рыжей и серой, встречаются редкие буланая, соловая, изабелловая, караковая, бурая. Для всех мастей характерен яркий золотистый или серебристый оттенок шерсти. Кроме того, сама структура волоса ахалтекинца такова, что шерсть блестит как атлас. Так что часто эти лошади выглядят буквально сделанными из золота.
Ахалтекинская лошадь — настоящее произведение искусства в области селекции, результат труда многих поколений коневодов, наследие великих коневодческих культур древности. Арминий Вамбери, путешествовавший по Средней Азии в XIX веке, писал
Левая кавычка Эти красивые животные стоят всех потраченных на них трудов… В самом деле существа удивительные, ценимые сынами пустыни дороже жён, дороже детей, дороже собственной жизни. Рассказы об их беге и выносливости вовсе не преувеличены.
История этой породы начинается в далёкой древности, в те времена, когда многочисленные ираноязычные народы, населявшие территорию Средней Азии, начали выводить лошадей, которые превосходили бы всех прочих по силе и красоте. Древние иранцы были знакомы с лошадью не понаслышке, у них существовал настоящий культ коня. Напротив, соседствовавшие с иранцами древние цивилизации долгое время не имели лошадей, и лошади в Месопотамию, Древний Египет и другие страны Ближнего Востока и Средиземноморья проникали со стороны Средней Азии и Закавказья.
Во времена античности «портрет» коневодства Средней Азии можно составить по высказываниям греческих и римских историков и географов. Геродот пишет: «Есть в Мидии равнина Несея, где водятся величественные кони». Под Несеей, по-видимому, подразумевалась нынешняя Нишапурская равнина в сопредельных с Туркменией районах северного Ирана. Другие авторы отмечают, что несейские кони были лучшими в мире, и на них ездили персидские цари.
В последующие эпохи эти лошади появляются под другими именами, но внимательное изучение показывает, что это была одна и та же порода, переходившая по наследству от старых культур к новым. Преемственность прослеживается даже по характерным мастям: Геродот пишет, что «Ниса (столица Парфии) всех лошадей имеет жёлтых», а лошади, которых нашли воины Александра Македонского на территрии нынешней Туркмении, были «белой и радужной масти, а также цвета утренней зари». По-видимому, для древних иранцев золотистая масть имела сакральный смысл, ведь конь посвящался божеству солнца.
В старину в России ахалтекинец был известен под именем аргамак — впрочем, так называли любую лошадь восточной породы. Ахалтекинская кровь течёт во многих российских породах — особенно в донской и русской верховой. Огромен её вклад и в коневодство Востока и Запада. Считают, что именно ахалтекинцы были среди предков чистокровной верховой породы, начиная с XIX века занимающей первое место по влиянию на другие породы. В истории формирования арабской породы также прослеживается ахалтекинское влияние (правда, в те давние времена современного названия «ахалтекинец» еще не существовало). По словам крупнейшего советского ипполога В. О. Витта, ахалтекинская порода — это «золотой фонд культурной верховой лошади всего мира, последние капли того источника чистой крови, который создал всё верховое коннозаводство».
В средневековье в Средней Азии утвердились тюркские племена. Прошли века, и многие районы Средней Азии заговорили по-тюркски, но сами пришельцы при этом многое восприняли из культуры аборигенов и смешались с ними. Те же современные туркмены в антропологическом типе имеют многие черты древнего иранского населения. От древних бактрийцев и парфян унаследовали туркмены и замечательную породу, которую сохранили в чистоте и во всех её лучших качествах.
Туркмены были большими любителями скачек и относились к подготовке лошадей со всей серьёзностью. Опыт в этом деле передавался из поколение в поколение. Советские учёные, исследовавшие ахалтекинскую породу, отмечали, что система тренировки туркменских тренеров-сейисов имела много общего с системой подготовки чистокровных верховых лошадей к скачкам на ипподромах Европы. Фактически ахалтекинец — одна из самых резвых пород мира, и весь склад этой лошади выдаёт в ней прирождённого скакуна.
